Contaminantes

¿Qué es un contaminante?

Es toda materia, sustancia, o sus combinaciones, así como toda forma de energía que al entrar en contacto con el aire, el agua, el suelo o los alimentos, altera o modifica su composición y condiciona el equilibrio de su estado normal.

Principales Contaminantes

Contaminantes Químicos: Toda sustancia orgánica e inorgánica, natural o sintética que tiene probabilidades de lesionar la salud de las personas en alguna forma o causar otro efecto negativo en el medio ambiente. 

Pueden ser vapores y humos emitidos de incendios, la quema de mercurio al aire libre, emisiones de maquinas, vehículos y del transito en general.

Partículas tóxicas: las de origen metálico como: plomo, cadmio, mercurio, arsénico, berilio. Capaces de producir una intoxicación aguda o crónica. Polvos alérgicos de naturaleza muy diversa. 

Descarga de residuos sobre aguas superficiales (océano) o al suelo, dispersión de pesticidas sobre un terreno, emisión de líquidos por un accidente o por almacenamiento inadecuado. 

Contaminantes Biológicos: Se consideran contaminantes biológicos principalmente, los microorganismos, que pueden degradar la calidad del aire, agua, suelo y alimentos. Es decir, están constituidos por los agentes vivos que contaminan el medio ambiente y que pueden dar lugar a enfermedades infecciosas o parasitarias como los microbios, insectos, bacterias, virus, entre otros.

Contaminantes Físicos: Son aquellos que al adicionarse al ambiente, su sola presencia altera la calidad de sus componentes, es decir son caracterizados por un intercambio de energía entre persona y ambiente en una dimensión y/o velocidad tan alta que el organismo no es capaz de soportarlo. 

Por varios razones el contaminante físico que más que otros esta relacionado con la geología ambiental es la radiactividad (natural o artificial). 

Algunas formas de energía como el ruido, luz intensa, radiaciones ionizantes y no ionizantes, temperatura, humedad, velocidad del aire presión atmosférica. 

Fuentes de Contaminación

Fuentes de Contaminación Primaria: Son aquellas sustancias que son vertidas directamente a la atmósfera desde los focos contaminantes. Como consecuencia de diferentes actividades, ya sean humanas o de origen natural.
Contaminación industrial: La quema de combustibles fósiles como el petróleo, carbón, diesel y gasolinas  que son empleados en diferentes procesos industriales; la emisión de productos o desechos químicos.

Emisiones de vehículos automotores: Se libera por la quema de combustibles; como el diesel o la gasolina. Entre los principales productos contaminantes se encuentran: el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, los óxidos de azufre, el plomo, las partículas sólidas y el ozono.

Contaminantes de los hogares:  Los hogares contribuyen a la contaminación a través del uso de: aerosoles que contienen clorofluorocarbonos que dañan la capa de ozono; por la quema incompleta del gas, incineración de basura, uso de insecticidas, el uso irracional del automóvil y el mal uso de la energía eléctrica.

Fuentes de Contaminación Secundaria:  Son el resultado de las reacciones químicas entre los diferentes contaminantes primarios o entre los contaminantes primarios y otros elementos comunes en la atmósfera. 

Fuentes de Contaminación Terciaria: Son elementos traza (nutrimentos esenciales, requeridos en mínimas cantidades para apoyar el crecimiento, desarrollo y función óptima de un organismo) especialmente peligrosos y hay que tenerlos en cuenta en todo análisis ambiental.

Radionúclidos: El elemento radioactivo más abundante que podemos encontrar es el uranio ²³⁵U que es el que se usa como combustible en la energía nuclear. También es muy abundante el Plutonio ²³⁹Pu que se usa mucho en armamento nuclear. En cuanto a las fuentes de radiación naturales, la más importante es el Radón ²²²Rn que aparece en determinados terrenos.

Metales pesados: Estos elementos no son degradados ni química ni biológicamente. Los más importantes son el Mercurio (Hg) y el Plomo (Pb). También el Cromo (Cr), el Cobre (Cu), el Manganeso (Mn), el Vanadio (V), el Níquel (Ni), el Arsénico (As), el Cadmio (Cd) y el Zinc (Zn). 

Aparecen debido a la minería, al uso de combustibles fósiles, a la industria metalúrgica y electrónica. Se encuentran en partículas de polvo atmosférico, disueltos en el agua, en el suelo y en los sedimentos marinos.

Hidrocarburos aromáticos policíclicos: Son compuestos orgánicos cancerígenos. El más peligroso es el benzopireno.  Provienen de procesos como la pirolisis en productos de los motores de combustión interna, en las emisiones de las centrales térmicas, de los automóviles en general, de sistemas de calefacción. 

Pesticidas, PCB y dioxinas: Son tóxicos y tienen Cloro en su estructura.